Ο Ηλίας Νικολακόπουλος γεννήθηκε 1947 στην Αθήνα. Περάτωσε τις εγκύκλιες σπουδές του στο Βαρβάκειο και σπούδασε μαθηματικά στο Πανεπιστήμιο Αθηνών και στη Λωζάννη. Πραγματοποίησε μεταπτυχιακές σπουδές στη θεωρία πιθανοτήτων στο Πανεπιστήμιο του Παρισίου 6 και το 1984 αναγορεύθηκε διδάκτωρ του τμήματος νομικής του Αριστοτελείου Πανεπιστημίου Θεσσαλονίκης. Το 1986 εξελέγη λέκτορας στο Τμήμα Πολιτικής Επιστήμης και Δημόσιας Διοίκησης του Πανεπιστημίου Αθηνών και το 2003 καθηγητής.

Επί σειρά ετών συνεργαζόταν με τον τηλεοπτικό σταθμό Mega Channel για την παρουσίαση των εκλογικών διαδικασιών. Αρθρογραφούσε τακτικά σε εφημερίδες και διατηρούσε την εκπομπή ιστορικού περιεχομένου “Στο Κόκκινο”. Επίσης, υπήρξε πρόεδρος των Αρχείων Σύγχρονης Κοινωνικής Ιστορίας (ΑΣΚΙ).

Απεβίωσε στις 30 Ιουνίου 2022, σε ηλικία 75 ετών, από καρδιακή ανακοπή ενώ κολυμπούσε σε παραλία της Σύρου, οπού βρισκόταν για να συμμετάσχει στα “Σεμινάρια της Ερμούπολης”.